자유

새벽 공기를 가르며 낯선 도시의 골목길을 걷고 있을 때였어요. 평소 같았으면 빵집에서 갓 구운 빵 냄새를 맡으며 하루를 시작했겠지만, 이날은 좀 달랐죠. 길모퉁이를 돌자마자 쨍한 햇살 아래 덩그러니 놓인 작은 상자가 눈에 띄었어요. 조심스레 다가가 보니, 며칠은 굶은 듯 야위고 겁에 질린 고양이 한 마리가 저를 올려다보고 있었습니다. 녀석의 눈빛에서 왠지 모를 동질감을 느꼈어요. 낯선 곳에서 홀로 길을 헤매는 제 모습 같았달까요. 그렇게 제 여행길에 작은 동행이 생겼습니다. 이름은 ‘별이’. 한국어로 ‘별’이라는 뜻을 가진다며, 녀석이 떠나온 고향의 언어를 빌려 이름을 지어주었죠. 녀석과 함께하는 여행은 또 다른 재미를 안겨주었습니다. 낯선 식당에 갈 때마다 녀석을 위한 음식을 찾기 바빴고, 숙소에 도착하면 가장 먼저 녀석이 편히 쉴 공간을 마련해주었죠. 현지인들은 처음에는 신기한 듯 쳐다보더니, 이내 따뜻한 미소로 녀석을 쓰다듬어주곤 했습니다. 녀석 덕분에 저는 단순히 관광객이 아닌, 그곳에 잠시 머무는 ‘사람’이 된 기분이었습니다. 물론 예상치 못한 일도 많았습니다. 한 번은 좁은 골목길에서 길을 잃었는데, 녀석이 왠지 모를 방향으로 저를 이끌더니 허름하지만 정겨운 시장 골목으로 데려다주더군요. 그곳에서 저는 평생 잊지 못할 맛있는 현지 음식을 맛볼 수 있었습니다. 거창한 맛집이 아닌, 할머니의 손맛이 느껴지는 그런 음식이었습니다. 녀석과 함께라면 어떤 난관도 헤쳐나갈 수 있을 것 같은 용기가 생겼습니다. 때로는 가장 예상치 못한 존재가 우리 삶에 가장 큰 축복을 가져다주기도 하는 법이니까요. --- **댓글:** * 와, 진짜 영화 같은 이야기네요! 고양이 한 마리가 여행에 동행이라니. * 별이의 눈빛, 얼마나 애처로웠을까요. 그래도 좋은 보호자를 만나 다행입니다. * 어떤 음식이었는지 궁금해요! 저도 현지 로컬 음식 맛집 찾는 거 좋아하는데. * 여행 중에 동물을 만나는 건 정말 특별한 경험 같아요. 다음 여행엔 저도 한번…?